A filosofia do Software Livre encontra as suas raízes na livre troca de conhecimentos e de pensamentos que podem tradicionalmente ser encontrado no campo científico. Tal como as idéias, os programas de computador não são tangíveis e podem ser copiados sem perda. A sua distribuição é a base de um processo de evolução que alimenta o desenvolvimento do pensamento.
No início dos anos 80, Richard M. Stallman foi o primeiro a conseguir a formalizar esta maneira de pensar para o software sobre a forma de quatro liberdades:
1ª liberdade:
A liberdade de executar o software, para qualquer uso.
2ª liberdade:
A liberdade de estudar o funcionamento de um programa e de adaptá-lo às suas necessidades.
3ª liberdade:
A liberdade de redistribuir cópias.
4ª liberdade:
A liberdade de melhorarem o programa e de tornar as novas modificações públicas de modo que a comunidade inteira se beneficie da melhoria.
O software, seguindo esses quatro princípios, é chamado "Software Livre" (ou Free Software). Software livre se refere à liberdade dos usuários executarem, copiarem, distribuírem, estudarem, modificarem e aperfeiçoarem o software. É uma questão de liberdade, não de preço. Para entender o conceito, você deve pensar em "liberdade de expressão", não em "cerveja grátis".
O que é Software Livre?
O termo em Inglês para software livre é Free Software, o que pode gerar muita confusão, pois a palavra free tanto pode ter o sentido de gratuidade quanto o sentido de liberdade. Contudo, Software Livre refere-se á liberdade dos usuários em executar, copiar, distribuir, estudar, modificar e melhorar o programa. Mais precisamente, este termo refere-se a 4 tipos de liberdade, para os usuários do programa:
A liberdade para executar o programa, com qualquer propósito.
A liberdade para estudar como o programa funciona e adaptá-lo às suas necessidades. O acesso ao código-fonte é um pré-requisito para que isto possa acontecer.
A liberdade para redistribuir cópias do programa, para que se possa ajudar os amigos, conhecidos, parentes, etc..
A liberdade para melhorar o programa e distribuir suas melhorias para o público em geral, de maneira que toda a comunidade possa se beneficiar disto. Acesso ao código-fonte é um pré-requisito para que isto aconteça.
Para que um programa possa ser considerado Software Livre, os usuários devem ter estas quatro liberdades.
Qualquer usuário deverá ser livre para redistribuir cópias do programa, com ou sem modificações, cobrando ou não por este ato. Além disto, não pode ser possível para o autor do programa revogar estas liberdades. Se isto puder acontecer, o programa não é livre.
Não há problema algum em cobrar para distribuir Software Livre, desde que o usuário tenha sempre liberdade para copiá-lo e modificá-lo sem solicitar permissão para qualquer pessoa que seja.
Apesar disso podem existir regras restritivas, desde que estas não entrem em conflito com as quatro liberdades centrais. O copyleft por exemplo, é uma regra restritiva que garante que estas liberdades sempre existam.
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